¿Vale la pena consolidar deudas?

La consolidación de deudas no reduce su deuda. La reempaqueta: varios saldos a varias tasas se convierten en un solo saldo, una sola tasa, un solo pago, una sola fecha de término. Que valga la pena reempaquetarla depende de una aritmética que la carta de oferta casi nunca muestra — la nueva tasa tiene que superar el promedio ponderado de las tasas que reemplaza, descontando las comisiones, sin alargar tanto el plazo que una tasa genuinamente más baja termine costando más en intereses totales.

Ese encuadre importa porque la consolidación se vende con sensaciones que la aritmética no comparte. Un solo pago se siente más simple que cinco. Un pago mensual más pequeño se siente como alivio. Ninguna de las dos cosas tiene relación con pagar menos, y las dos versiones más comunes del producto — un plazo más largo y un préstamo garantizado con su vivienda — cada una cambia algo real por esa sensación. Esta guía es la aritmética, más las dos formas en que una consolidación de buena apariencia igual sale mal.

La prueba de la tasa combinada

Toda decisión de consolidación se reduce a una comparación: la tasa ofrecida contra el promedio ponderado de las tasas de las deudas que reemplazaría. Multiplique cada saldo por su tasa, sume los resultados y divida entre el saldo total. Esa cifra — la tasa combinada — es lo que realmente cuesta su mezcla actual; una oferta por debajo de ella ahorra dinero, una oferta por encima cuesta dinero, y el tamaño de la diferencia es el tamaño de la ganancia.

Tome un hogar con tres deudas:

La tasa combinada de las tres deudas es $3,300 ÷ $18,000, o 18.3%. Frente a un préstamo de consolidación al 14%, eso parece una ganancia cómoda de cuatro puntos. Pero haga la prueba deuda por deuda y el panorama se afina: el préstamo es una rebaja de nueve puntos para las tarjetas y un aumento de cinco puntos para la línea de crédito. Incluir la deuda barata significa pagar 14% sobre dinero que actualmente cuesta 9%. Consolide solo las tarjetas — $12,000 a una tasa combinada del 23% — y la misma oferta se convierte en un ahorro de nueve puntos en cada dólar que toca, y los dólares que toca son del tipo caro, de interés compuesto diario.

La prueba tiene un último dato: las comisiones. Los préstamos de consolidación suelen llevar una comisión de originación de unos pocos puntos porcentuales, descontada del monto entregado o sumada al saldo. El ajuste rápido es dividir el porcentaje de la comisión entre el número de años que espera mantener el préstamo y sumar el resultado a la tasa — una comisión del 3% en un préstamo liquidado en tres años es aproximadamente un punto extra por año; a cinco años, cerca de 0.6 de punto. Una oferta que apenas supera su tasa combinada antes de comisiones suele perder frente a ella después de contarlas, que es precisamente la situación en la que más trabaja el marketing de la oferta.

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La trampa de alargar el plazo

Una tasa más baja no es lo mismo que un costo más bajo, porque la mayoría de las ofertas cambian dos variables a la vez: la tasa baja y el plazo se alarga. El interés se cobra sobre el saldo mientras el saldo exista — págelo más lento, y hasta una tasa mucho mejor puede costarle más en total.

Siga con los $12,000 de deuda de tarjetas a una tasa combinada del 23%. A $450 al mes se liquida en unos 38 meses y cuesta cerca de $4,950 en intereses. Consolidar al 14% reduce en nueve puntos el costo de cada dólar restante — y la versión estándar de cinco años de ese préstamo igual logra costar más:

Costo total de $12,000 de deuda de tarjetas, de tres formas

	Costo total de $12,000 de deuda de tarjetas, de tres formas
Seguir con las tarjetas (23%)	≈ $4,950
Consolidar al 14%, plazo de cinco años	≈ $5,110
Consolidar al 14%, mantener el pago de $450	≈ $2,820

Intereses más una comisión de originación del 3% sobre un saldo de $12,000; tasa combinada de las tarjetas 23%; préstamo de consolidación al 14%.

La fila de en medio es la trampa en su hábitat natural. El pago baja $171 al mes, la tasa baja nueve puntos, y el costo total sube, porque 60 meses al 14% pesan más que 38 meses al 23% una vez que se cuenta la comisión. La fila de abajo es el mismo préstamo bien manejado: mantenga el pago donde estaba, deje que la rebaja de tasa acorte el plazo en vez del pago, y el ahorro supera los $2,100 — dinero real, no reempaque.

La regla que se desprende de esto: decida primero su pago mensual, a partir de su presupuesto, y manténgalo constante en cada opción que compare. Una consolidación solo merece crédito por los intereses que ahorra su tasa — nunca por el alivio que fabrica su plazo. Si el pago realmente tiene que bajar porque el actual es insostenible, alargar el plazo puede ser legítimo; llámelo por su nombre, eso sí — comprar respiro a un precio, no ahorrar dinero.

Poner garantía a lo que no la tenía

Las tasas de consolidación más baratas lo son por una razón: están garantizadas. Una línea de crédito con garantía hipotecaria (HELOC) suele tener un precio muy por debajo de cualquier préstamo sin garantía — un refinanciamiento con retiro de efectivo puede ser aún más barato — y trasladar deuda de tarjetas a una de estas es la mayor rebaja de tasa disponible para la mayoría de los propietarios de vivienda. También es una escalada. La deuda de tarjetas no tiene garantía; si todo sale mal, las consecuencias son cobranza, un historial de crédito arruinado y, en el peor caso, una bancarrota, donde la deuda sin garantía puede ser descargada. Traslade ese mismo saldo contra su vivienda y se convierte en un gravamen, con la ejecución hipotecaria como desenlace en su lugar.

Eso no es razón para nunca hacerlo. Es razón para exigirle a la versión garantizada un estándar más alto: un plan de pago fijo que haya probado contra la pérdida de empleo, un gasto demostrablemente controlado y un pago que seguiría haciendo en un mal año. La consolidación garantizada también interactúa mal con la trampa del plazo — el pago mínimo de una HELOC suele ser solo de interés, que es alargar el plazo llevado a su límite: un pago que nunca termina porque nunca toca el capital, y un refinanciamiento con retiro de efectivo puede repartir un saldo de tarjeta a lo largo de décadas del calendario hipotecario. Cómo funcionan las HELOC explica la mecánica, y la calculadora de HELOC muestra cómo se ve un pago real que amortiza el saldo. Comprométase con ese pago, no con el mínimo.

La falla es de comportamiento

Todo lo anterior supone que la deuda deja de crecer. La forma más común en que falla la consolidación no tiene nada que ver con las tasas: el préstamo deja las tarjetas en cero, las tarjetas siguen abiertas, y el gasto que construyó los saldos — que el préstamo no tocó en absoluto — los reconstruye en silencio. Un año después, el hogar carga el préstamo de consolidación y deuda nueva de tarjetas, un total mayor que al principio. A los prestamistas este desenlace no les preocupa; desde su lado de la mesa, es negocio repetido.

La consolidación mueve la deuda; no la explica. Si los saldos vinieron de algo puntual — una factura médica, un período de desempleo, un divorcio — la causa ya pasó y el préstamo es simple refinanciamiento. Si vinieron de un gasto que persistentemente supera al ingreso, el préstamo elimina el síntoma y deja la causa, y las tarjetas recién vaciadas no son neutrales: son capacidad. Antes de que se desembolse el préstamo, decida qué pasará con ellas. Congélelas, reduzca los límites a algo insignificante, o ciérrelas todas menos la más antigua. Una cuenta cerrada cuesta unos puntos de puntaje por un tiempo; los saldos que se reconstruyen le cuestan todo el plan.

Cuándo sí vale la pena

La consolidación merece un sí cuando cuatro cosas se alinean: la nueva tasa supera la tasa combinada de las deudas que reemplaza, después de comisiones; las deudas incluidas son solo las que la oferta realmente supera; el pago mensual se mantiene igual o cerca del anterior, para que la rebaja de tasa acorte la deuda en lugar de alargarla; y las tarjetas están controladas para que los saldos no puedan reconstruirse. Si fallan las dos primeras, pagó por el privilegio de la simplificación. Si fallan las dos últimas, la aritmética nunca tuvo oportunidad.

Sepa también contra qué está comparando, porque un préstamo nuevo no es la única estructura disponible. Pagar las deudas existentes en orden de tasa — la más cara primero, los mínimos en el resto — captura la mayor parte del ahorro en intereses sin solicitud, sin comisión y sin nueva línea de crédito; avalancha contra bola de nieve cubre esa decisión. Pase sus saldos reales por la calculadora de pago de deudas de las dos formas: el plan de pago ordenado es la referencia que toda oferta de consolidación tiene que superar, y sorprendentemente muchas no lo logran.