La consolidation de dettes en vaut-elle la peine?

La consolidation de dettes ne réduit pas votre dette. Elle la réemballe : plusieurs soldes à plusieurs taux deviennent un seul solde, un seul taux, un seul paiement, une seule date de fin. Que le réemballage vaille la peine se décide par une arithmétique que la lettre d'offre montre rarement — le nouveau taux doit battre la moyenne pondérée des taux qu'il remplace, frais compris, sans étirer le remboursement au point qu'un taux réellement plus bas coûte quand même plus cher en intérêts totaux.

Ce cadrage compte parce que la consolidation se vend sur des impressions que l'arithmétique ne partage pas. Un seul paiement semble plus simple que cinq. Un paiement mensuel plus petit ressemble à un soulagement. Ni l'un ni l'autre n'a le moindre rapport avec le fait de payer moins, et les deux versions les plus courantes du produit — un terme plus long, et un prêt garanti par votre maison — échangent chacune quelque chose de réel contre cette impression. Ce guide, c'est l'arithmétique, plus les deux façons dont une consolidation d'allure avantageuse tourne mal quand même.

Le test du taux pondéré

Toute décision de consolidation se réduit à une comparaison : le taux offert contre la moyenne pondérée des taux des dettes qu'il remplacerait. Multipliez chaque solde par son taux, additionnez les résultats, divisez par le solde total. Ce chiffre — le taux pondéré — est ce que votre mélange actuel coûte réellement; une offre en dessous fait économiser, une offre au-dessus coûte de l'argent, et la taille de l'écart est la taille du gain.

Prenez un ménage qui porte trois dettes :

Le taux pondéré des trois dettes est 3 300 $ ÷ 18 000 $, soit 18,3 %. Contre un prêt de consolidation à 14 %, cela ressemble à un gain confortable de quatre points. Refaites le test une dette à la fois, par contre, et le portrait se précise : le prêt est une baisse de neuf points pour les cartes et une hausse de cinq points pour la marge de crédit. Y balayer la dette bon marché, c'est payer 14 % sur de l'argent qui coûte présentement 9 %. Consolidez les cartes seulement — 12 000 $ à un taux pondéré de 23 % — et la même offre devient une économie de neuf points sur chaque dollar qu'elle touche, et les dollars qu'elle touche sont du genre coûteux, à intérêt composé quotidiennement.

Le test a une dernière entrée : les frais. Les prêts de consolidation portent souvent des frais de montage de quelques pour cent, retenus sur le montant versé ou ajoutés au solde. L'ajustement rapide consiste à diviser le pourcentage de frais par le nombre d'années où vous prévoyez porter le prêt, puis à ajouter le résultat au taux — des frais de 3 % sur un prêt réglé en trois ans font environ un point de plus par année; sur cinq ans, environ 0,6 point. Une offre qui ne bat votre taux pondéré que de justesse avant frais lui perd habituellement après — précisément la situation où le marketing de l'offre travaille le plus fort.

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Le piège du terme allongé

Un taux plus bas n'est pas la même chose qu'un coût plus bas, parce que la plupart des offres changent deux variables à la fois : le taux descend et le terme s'allonge. L'intérêt court sur le solde aussi longtemps que le solde existe — remboursez plus lentement, et même un bien meilleur taux peut vous facturer davantage au total.

Restons avec les 12 000 $ de dettes de cartes à 23 % pondéré. À 450 $ par mois, elles s'éliminent en environ 38 mois et coûtent environ 4 950 $ d'intérêts. Consolider à 14 % réduit de neuf points le coût de chaque dollar restant — et la version standard de cinq ans de ce prêt réussit quand même à coûter plus cher :

Coût total de 12 000 $ de dettes de cartes, trois trajets

	Coût total de 12 000 $ de dettes de cartes, trois trajets
Rester sur les cartes (23 %)	≈ 4 950 $
Consolider à 14 %, terme de cinq ans	≈ 5 110 $
Consolider à 14 %, garder le 450 $	≈ 2 820 $

Intérêts plus des frais de montage de 3 % sur un solde de 12 000 $; taux pondéré des cartes de 23 %; prêt de consolidation à 14 %.

La rangée du milieu, c'est le piège dans son habitat naturel. Le paiement baisse de 171 $ par mois, le taux baisse de neuf points, et le coût total monte, parce que 60 mois à 14 % pèsent plus lourd que 38 mois à 23 % une fois les frais comptés. La rangée du bas est le même prêt, bien mené : gardez le paiement où il était, laissez la baisse de taux raccourcir l'échéancier plutôt que le paiement, et l'économie dépasse 2 100 $ — de l'argent réel, pas du réemballage.

La règle qui en découle : fixez d'abord votre paiement mensuel, à partir de votre budget, et tenez-le constant à travers chaque option comparée. Une consolidation ne mérite du crédit que pour les intérêts que son taux épargne — jamais pour le soulagement que son terme fabrique. Si le paiement doit vraiment baisser parce que l'actuel n'est pas soutenable, allonger peut être légitime; appelez la chose par son nom, par contre — acheter de l'air à un certain prix, pas économiser.

Garantir ce qui ne l'était pas

Les taux de consolidation les moins chers le sont pour une raison : ils sont garantis. Une marge de crédit hypothécaire se tarife généralement bien en dessous de tout prêt non garanti, et y transférer des dettes de cartes est la plus grosse baisse de taux à la portée de la plupart des propriétaires. C'est aussi une escalade. La dette de cartes n'est pas garantie — si tout tourne mal, les conséquences sont le recouvrement, un dossier de crédit abîmé et, au pire, un processus d'insolvabilité. Déplacez le même solde dans une marge hypothécaire et il devient une créance enregistrée contre votre maison.

Ce n'est pas une raison de ne jamais le faire. C'est une raison de tenir la version garantie à un standard plus élevé : un échéancier de remboursement fixe que vous avez mis à l'épreuve contre une perte d'emploi, des dépenses visiblement sous contrôle, et un paiement que vous feriez encore dans une mauvaise année. La consolidation garantie interagit mal, en plus, avec le piège du terme — le paiement minimum d'une marge hypothécaire est souvent l'intérêt seulement, soit l'allongement de terme poussé à sa limite : un paiement qui ne finit jamais parce qu'il ne touche jamais au capital. Le fonctionnement des marges hypothécaires couvre la mécanique, et la calculatrice de marge hypothécaire montre à quoi ressemble un vrai paiement qui amortit le solde. Engagez-vous envers ce paiement-là, pas envers le minimum.

L'échec est comportemental

Tout ce qui précède suppose que la dette arrête de grossir. La façon la plus courante dont la consolidation échoue n'a rien à voir avec les taux : le prêt ramène les cartes à zéro, les cartes restent ouvertes, et les dépenses qui avaient bâti les soldes — auxquelles le prêt n'a rien fait — les rebâtissent discrètement. Un an plus tard, le ménage porte le prêt de consolidation et de nouvelles dettes de cartes, un total plus gros qu'au départ. Les prêteurs prennent ce dénouement avec calme; de leur côté de la table, c'est de la clientèle fidèle.

La consolidation déplace la dette; elle ne l'explique pas. Si les soldes venaient d'un événement ponctuel — une facture médicale, une période de chômage, une séparation — la cause est passée et le prêt n'est que du refinancement. S'ils venaient de dépenses qui devancent le revenu de façon persistante, le prêt enlève le symptôme et laisse la cause, et des cartes fraîchement vidées ne sont pas neutres : elles sont de la capacité. Avant le versement du prêt, décidez de leur sort. Gelez-les, réduisez les limites à un montant dérisoire, ou fermez-les toutes sauf la plus ancienne. Un compte fermé coûte quelques points de cote pour un temps; des soldes regonflés coûtent le plan au complet.

Quand ça en vaut la peine

La consolidation mérite un oui quand quatre choses s'alignent : le nouveau taux bat le taux pondéré des dettes remplacées, après frais; les dettes balayées sont seulement celles que l'offre bat réellement; le paiement mensuel reste au niveau de l'ancien ou tout près, pour que la baisse de taux raccourcisse la dette au lieu de l'étirer; et les cartes sont contenues, pour que les soldes ne puissent pas regonfler. Ratez les deux premières et vous avez payé pour le privilège de la simplification. Ratez les deux dernières et l'arithmétique n'a jamais eu sa chance.

Sachez aussi contre quoi vous comparez, parce qu'un nouveau prêt n'est pas la seule structure possible. Payer les dettes existantes en ordre de taux — la plus chère d'abord, les minimums sur le reste — capture l'essentiel de l'économie d'intérêts sans demande, sans frais, sans nouvelle ligne de crédit; avalanche ou boule de neige couvre ce choix. Passez vos vrais soldes dans la calculatrice de remboursement de dettes des deux façons : le plan de remboursement ordonné est le point de référence que toute offre de consolidation doit battre, et un nombre surprenant d'offres n'y arrivent pas.