El backdoor Roth IRA, paso a paso

Una cuenta Roth IRA tiene un límite de ingreso para aportar. No tiene límite de ingreso para convertir. Ese desajuste es toda la estrategia: el dinero que no puede entrar por la puerta principal se aporta a una IRA tradicional —donde cualquiera con ingreso por trabajo puede aportar, gane lo que gane— y después se convierte. El resultado es dinero Roth en una cuenta Roth, obtenido en dos pasos en vez de uno.

No hay nada ingenioso ni agresivo en la secuencia. Son dos transacciones ordinarias, ampliamente usadas y bien documentadas, y casi todos los custodios grandes te guían por ambas en la misma sesión. Lo que sale mal no es la mecánica. Es una sola regla que mide saldos que quizá olvidaste que tienes, y que convierte en silencio una maniobra libre de impuesto en una gravable.

Por qué la puerta es trasera

Las aportaciones directas a una cuenta Roth IRA se eliminan gradualmente por encima de cierto nivel de ingreso. Las aportaciones a una IRA tradicional no: la prueba de ingreso en una IRA tradicional decide si la aportación es deducible, no si está permitida. Alguien muy por encima del umbral Roth y cubierto por un plan de su empleador todavía puede poner dinero en una IRA tradicional; simplemente no obtiene deducción por ello. Esa aportación no deducible crea lo que el código fiscal llama base: dólares ya gravados, que no deberían gravarse nunca otra vez.

La segunda mitad depende de un cambio hecho cuando las conversiones Roth se abrieron a todos los contribuyentes, eliminando el tope de ingreso que antes les aplicaba. Las aportaciones conservaron su límite; las conversiones perdieron el suyo. Si eso se pensó o no como una puerta ya da igual: el lenguaje de los reportes legislativos que acompañaron leyes fiscales posteriores describió la secuencia como disponible, y desde entonces es práctica común entre quienes ganan mucho.

Los pasos, en orden

1. Revisa primero tus saldos de IRA existentes. Antes que nada, suma todas tus cuentas IRA tradicionales, SEP y SIMPLE. Si el total no es cero, lee la siguiente sección antes de aportar: la corrección toma meses y debe terminarse antes de que acabe el año.
2. Aporta a una IRA tradicional y no tomes la deducción. Si estás por encima del umbral de deducción esto ocurre solo; si estás por debajo, tienes que renunciar activamente a deducir, lo que en casi todo el software fiscal es una casilla y no un formulario aparte.
3. Deja el dinero en efectivo. No lo inviertas todavía. Cualquier crecimiento entre la aportación y la conversión es dinero antes de impuestos y se vuelve gravable al convertir.
4. Convierte el saldo completo a una cuenta Roth IRA. Con el mismo custodio es una transferencia interna de un día. Convierte todo, incluidos los intereses sueltos, para no dejar residuos atrás.
5. Rechaza la retención de impuesto. No debería haber impuesto que retener, y los dólares retenidos contarían como retiro y no como conversión.
6. Invierte ya dentro de la cuenta Roth. Ahí es donde pertenece el crecimiento, y donde no volverá a gravarse.
7. Presenta el Formulario 8606 con la declaración de ese año. No es opcional y no ocurre solo.

Se repite cada año. Cada año es su propia aportación, su propia conversión y su propio formulario.

La regla prorrata lo decide todo

Aquí está la trampa. Para efectos de una conversión, el código fiscal trata todas tus cuentas IRA tradicionales, SEP y SIMPLE como una sola cuenta, medida el 31 de diciembre del año de la conversión. No puedes señalar los dólares ya gravados y convertir solo esos. La fracción del saldo combinado que sea dinero antes de impuestos es exactamente la fracción de tu conversión que se grava como ingreso ordinario.

Toma a alguien con una IRA de traspaso de $95,000 provenientes del plan de un empleador anterior —todo antes de impuestos— que aporta $5,000 a una IRA tradicional y los convierte de inmediato.

Una jugada que no debía costar nada cuesta $1,520. Peor aún: los $4,750 de base que no se usaron no desaparecen. Se quedan en la IRA tradicional y se recuperan a razón de unos pocos puntos porcentuales en cada distribución futura, rastreados en un formulario que seguirás presentando dentro de décadas.

El daño tampoco crece de manera suave. Un saldo antes de impuestos de apenas unas cuantas veces el tamaño de la aportación ya se come casi todo el beneficio:

Impuesto sobre una conversión backdoor de $5,000, según el saldo antes de impuestos existente

	Impuesto sobre una conversión backdoor de $5,000, según el saldo antes de impuestos existente
Sin IRA antes de impuestos	$0
$20,000 antes de impuestos	$1,280
$95,000 antes de impuestos	$1,520
$250,000 antes de impuestos	$1,569

La misma aportación no deducible de $5,000 convertida por completo, gravada a una tasa marginal del 32 %. La curva se aplana rápido: pasado más o menos cuatro veces el monto aportado, casi toda la conversión es gravable.

La lección no es que un saldo grande antes de impuestos sea un caso especialmente malo. Es que incluso uno modesto —un solo traspaso viejo de un empleo de hace dos trabajos— elimina la mayor parte del sentido de la operación.

Cómo limpiar los saldos antes de impuestos

La solución es sacar el dinero antes de impuestos de las cuentas IRA por completo, y el destino es un plan del empleador. Los saldos de un plan laboral son invisibles para el cálculo prorrata; solo se cuentan las IRA. Traspasar una IRA tradicional a un 401(k) vigente, o a un 401(k) individual si tienes ingreso por cuenta propia, regresa la fracción a cero.

Tres notas prácticas. El plan tiene que aceptar traspasos entrantes, cosa que hacen la mayoría pero no todos: pregunta antes de empezar, porque un traspaso iniciado sin destino es un desorden. Compara el menú de fondos y las comisiones del plan contra lo que estás dejando; un plan caro puede costarte más en una década que el impuesto que intentas evitar, y en ese caso la respuesta honesta es no hacer el backdoor en vez de aceptar el plan. Y la fecha límite es el 31 de diciembre del año de la conversión, no el día de la conversión: un traspaso terminado en diciembre todavía limpia una conversión hecha en enero de ese mismo año.

Si ningún plan acepta el dinero, las alternativas se estrechan: convertir el saldo completo antes de impuestos y pagar el impuesto, que es una estrategia legítima en un año de ingreso bajo y la misma aritmética que cubre la escalera de conversiones, o simplemente invertir en una cuenta de corretaje sujeta a impuestos y aceptarlo. La calculadora de conversión muestra lo que cuesta de verdad limpiar el saldo en un solo año.

Haz tus númerosCalculadora de conversión Roth→

El Formulario 8606 es todo el rastro documental

El custodio reporta lo que ve, y lo que ve parece totalmente gravable. Una conversión genera un 1099-R que muestra el monto completo como distribuido, casi siempre marcado como monto gravable no determinado. La aportación genera un 5498 que se presenta meses después y que tu declaración nunca referencia. Nada en ese papeleo dice que el dinero ya había sido gravado.

El Formulario 8606 es lo que sí lo dice. La Parte I reporta la aportación no deducible y calcula tu base acumulada; la Parte III reporta la conversión y aplica esa base contra ella. Las dos partes, un solo formulario, cada año que ejecutes la estrategia. La cifra de base acumulada se arrastra del formulario del año anterior, que es la razón por la que conviene guardar las declaraciones completas y no solo el resumen.

La falla más común no es olvidar el formulario, sino capturar la conversión en el software fiscal sin capturar la aportación, o capturarlas en sesiones distintas. El resultado es una declaración que reporta la conversión completa como ingreso, y el software rara vez lo cuestiona. Después de presentar, revisa el monto gravable en la declaración misma. En una conversión backdoor limpia debería ser cero, o unos pocos dólares de intereses sueltos. Si aparece el monto completo, algo se capturó en el orden equivocado.

La objeción de la transacción por pasos, y el riesgo real

Durante años flotó sobre esto una objeción doctrinal: que dos pasos ejecutados en secuencia con un único propósito deberían tratarse como la sola transacción que el límite de ingreso prohíbe. No es un argumento absurdo en abstracto, y produjo mucha recomendación sobre plazos de espera, montos variados y, en general, aparentar casualidad.

Esa preocupación hoy está prácticamente zanjada. Los reportes legislativos que acompañaron leyes fiscales reconocieron la secuencia, nunca apareció una campaña de fiscalización y todos los custodios grandes ofrecen un flujo guiado para hacerla. Aportar y convertir en el mismo año es práctica estándar.

El riesgo de verdad vive en otra parte. Se han propuesto leyes en repetidas ocasiones para cerrar la ruta a quienes ganan más, prohibiendo convertir dinero ya gravado dentro de una IRA. Nada ha sido aprobado, pero ha estado lo bastante cerca como para tomarlo en cuenta. Trata la estrategia como disponible ahora y no como permanente, lo que en la práctica es un argumento para usarla cada año que puedas en lugar de posponerla.

Dónde encaja

Una aportación por la puerta trasera es pequeña frente a lo que ahorra en un año alguien de ingreso alto. Su valor está en que se repite, y en que cada dólar de crecimiento que resguarda queda libre de impuesto de forma permanente — el mismo argumento de la comparación entre Roth y tradicional, salvo que aquí la alternativa no es una aportación tradicional sino una cuenta de corretaje que paga impuesto sobre dividendos todos los años.

Hazlo después de tomar el aporte patronal completo, y después de llenar el plan del empleador hasta donde tu comparación de tasas lo justifique. Si tu plan permite aportaciones después de impuestos con conversión interna, el mega backdoor mueve varias veces más dinero con la misma lógica y merece atención primero. Y si en realidad no rebasas el umbral de ingreso, sáltate todo esto y aporta directo a la cuenta Roth IRA: la calculadora de Roth contra tradicional te dirá de qué lado pertenece la aportación antes de que decidas cómo hacerla llegar.