Investir avec de l'argent emprunté — le levier, sans complaisance

Emprunter pour investir se présente souvent comme une façon d'obtenir un meilleur rendement. Ce n'en est pas une. Le prêt n'améliore aucun placement que vous faites avec — le même fonds rapporte le même pourcentage, que vous l'ayez acheté avec votre argent ou avec celui d'un autre. Ce qu'un prêt change, c'est la taille de votre position, et la taille de la position n'augmente pas le résultat espéré : elle étire l'éventail des résultats possibles dans les deux directions, tout en soustrayant un coût fixe au milieu.

Voilà le sujet en une phrase, et tout ce qui mérite discussion en découle : le coût fixe est-il assez bas, le traitement fiscal l'abaisse-t-il davantage, et — c'est le point décisif — détiendrez-vous encore la position quand l'éventail s'étirera vers le bas? La mécanique est simple. Les raisons pour lesquelles la plupart des gens devraient s'en abstenir le sont moins.

L'arithmétique, en un tableau

Supposons 100 000 $ à vous et 100 000 $ empruntés à 6 %, donc une position de 200 000 $. Les intérêts coûtent 6 000 $ par année, payés à même vos liquidités; s'ils sont déductibles et que votre taux marginal est de 40 %, le coût net tombe à 3 600 $ — un taux effectif de 3,6 % sur la somme empruntée. Voici ce qu'une année fait à votre capital :

Trois constats sortent de ce tableau. Le seuil de rentabilité est le taux d'emprunt après impôt, pas zéro : sous 3,6 % de rendement, le levier retranche, et une année plate — parfaitement ordinaire, historiquement fréquente — vous coûte de l'argent que vous n'auriez pas perdu autrement. Le gain potentiel est réel, mais borné par l'écart entre le rendement et le coût. La perte, elle, n'est bornée par rien : une baisse de 30 % du marché, ça arrive, emporte 63,6 % de votre capital, et les 36 400 $ qui restent doivent maintenant rapporter 175 % simplement pour revenir au point de départ.

Sans levierAvec levier

Capital après un an, selon le rendement du marché

	Sans levier	Avec levier
−30 %	70000	36400
−10 %	90000	76400
0 %	100000	96400
+7 %	107000	110400
+15 %	115000	126400

100 000 $ de capital personnel, 100 000 $ empruntés à 6 %, intérêts déductibles à un taux marginal de 40 %. Les courbes se croisent à 3,6 % de rendement — le coût après impôt du prêt. Rendement du marché sur un an en abscisse.

Les deux courbes ne se croisent qu'une fois, exactement au coût après impôt de l'emprunt, et celle avec levier est plus pentue partout. Cette pente, c'est tout le produit. Vous n'achetez pas un meilleur rendement : vous achetez une sensibilité accrue au rendement qui se présentera, au prix de 3,6 % par année.

Ce que la déduction exige réellement

La règle canadienne est à la fois généreuse et étroite. Les intérêts sur de l'argent emprunté pour gagner un revenu d'entreprise ou de bien sont déductibles de votre revenu total; les intérêts empruntés pour toute autre fin ne le sont pas. Quatre conditions font le travail, et en manquer une seule ramène le 6 % à 6 %.

La fin poursuivie. Les fonds empruntés doivent servir à acquérir quelque chose dont on peut raisonnablement attendre un revenu — dividendes, intérêts, loyers. Un titre acheté uniquement pour l'appréciation du capital est le cas le plus faible.

L'usage actuel. La déductibilité suit l'endroit où l'argent se trouve maintenant, pas son point de départ. Vendez le placement et dépensez le produit, et les intérêts cessent d'être déductibles à partir de ce moment, même si le prêt, lui, n'a pas bougé.

La traçabilité. L'argent doit voyager du prêteur au placement sans se mêler à quoi que ce soit d'autre. Faites-le transiter par un compte chèques qui reçoit aussi votre paye, ne serait-ce qu'un jour, et le dollar emprunté devient impossible à identifier — et un dollar non identifiable n'est pas déductible.

Comptes non enregistrés seulement. Emprunter pour cotiser à un REER, à un CELI ou à tout autre régime enregistré ne donne strictement aucune déduction. C'est le malentendu le plus répandu, et il renverse l'arithmétique de toute offre du type « empruntez pour maximiser votre cotisation ».

La déduction vaut aussi le plus pour les ménages qui en ont le moins besoin. À un taux marginal de 45 %, elle ramène un prêt à 6 % à 3,3 %; à 20 %, elle le ramène à 4,8 %, un chiffre nettement moins intéressant à payer pour le privilège d'un éventail de résultats plus large. Pour voir ce que le même argent fait en composant sans prêt attaché, la calculatrice de croissance composée est la comparaison honnête à faire d'abord.

Faites vos calculsCroissance composée→

Trois façons d'emprunter, et comment chacune échoue

La marge sur titres. Emprunter directement de votre courtier, garanti par les titres que vous détenez. Les taux sont habituellement les plus bas offerts, l'ouverture prend quelques minutes, et cette facilité est justement le problème. Le courtier prête un pourcentage de la valeur marchande de la position — souvent autour de 70 % pour des actions cotées largement détenues — donc le prêt ne tient que tant que les prix tiennent. Sur la position de 200 000 $ ci-dessus, l'appel se déclenche dès que le portefeuille passe sous environ 142 857 $, soit une baisse d'à peu près 29 %. À ce moment, vous déposez des liquidités ou le courtier vend, et c'est lui qui décide quoi et quand. La marge transforme une perte sur papier en perte réalisée précisément au moment où vous voudriez le plus tenir bon.

Le crédit garanti par la maison. Une marge de crédit adossée à la valeur nette de la propriété n'a pas d'appel de marge, ce qui règle le problème de la vente forcée et le remplace par un plus grand : la garantie, c'est la maison. Le taux est variable, arrimé au taux préférentiel, donc le coût de la moitié empruntée du plan peut monter pendant que le portefeuille descend — les deux sont tout à fait capables de survenir le même trimestre. Le fonctionnement des marges de crédit hypothécaires en détaille la structure, et la calculatrice de marge de crédit hypothécaire montre ce que coûte un solde porté. La version disciplinée de cet arrangement, où chaque versement de capital hypothécaire est réemprunté et investi, c'est la manœuvre Smith — un engagement long, avec son propre fardeau documentaire.

Les prêts de placement. Un prêt forfaitaire dédié, souvent vendu avec l'achat d'un fonds, parfois à intérêt seulement sans aucun remboursement de capital. La structure est propre du point de vue de la traçabilité; c'est le canal de vente qui inquiète. Un prêt recommandé par la personne qui touche une commission sur ce qu'il achète mérite un scepticisme auquel « les intérêts sont déductibles » ne répond pas.

Ce qui tranche vraiment

Rien de ce qui précède n'est ce qui déraille habituellement. Ce qui déraille, c'est qu'un portefeuille avec levier dans un mauvais marché produit un paiement d'intérêt mensuel sur un actif qui rétrécit à vue d'œil, et cette combinaison est bien plus difficile à tenir que la même baisse sans prêt.

Une personne en baisse de 20 % sans levier vit une mauvaise année et une décision qu'elle peut reporter. Une personne en baisse de 40 % avec un prêt encore dû vit une mauvaise année, un paiement à faire et une relation avec un prêteur — et si la baisse coïncide avec une perte d'emploi, ce qui est précisément le moment où les marchés larges reculent, elle vit les trois à la fois. La vente au creux n'est pas tant une défaillance de sang-froid que le résultat prévisible d'une structure qui vous impose un paiement sans vous donner de raison de croire qu'il cessera. Le levier n'élargit pas seulement l'éventail des résultats : il raccourcit l'horizon sur lequel vous avez le droit d'attendre, soit le seul véritable avantage d'un investisseur particulier.

Qui a des affaires à faire ça

La liste honnête des candidats est courte. Un horizon d'au moins dix à quinze ans, pour qu'un cycle complet puisse passer sans vous forcer la main. Un revenu assez solide pour que les paiements continuent malgré une perte d'emploi, appuyé par un fonds d'urgence détenu entièrement hors de la structure. Un taux d'emprunt bas et garanti, pas un taux promotionnel qui se repositionnera. Un taux marginal assez élevé pour que la déduction pèse. Aucune dette de consommation — un solde de carte de crédit est un coût certain qui domine tout rendement incertain, et la distinction entre la dette qui construit et celle qui gruge est la question préalable. Et un historique démontré de détention à travers une vraie baisse, pas une intention déclarée de le faire.

Tous les autres sont mieux servis par la version ennuyeuse : investir davantage de ce qu'on gagne, sans levier, automatiquement. Cette approche a un moins bon résultat maximal et un bien meilleur résultat médian, et elle ne vous met jamais dans une position où c'est le marché qui décide combien de temps vous avez le droit d'être patient. Si le plan avec levier ne bat pas cette version par une marge qui compense clairement le risque, sur vos propres chiffres, c'est que le risque ne vous paie pas — et la marge doit être large, parce que c'est vous qui en absorbez chaque unité.